■ 호주 바로사 가스전 생산 초경질유(콘덴세이트) 30만 배럴, 인천 북항 첫 입항

■ 개발부터 정제까지 잇는 ‘원스톱 밸류체인’으로 공급망 다변화… 대한민국 에너지 안보에 기여

01 | 폭염을 뚫고 온 배 한 척, 인천에 입항하다

연일 사상 최고 기온을 갈아치우던 한여름의 한복판. 8월 6일, 체감온도 40℃를 웃도는 폭염이 인천항을 달구고 있었다. 아스팔트 위로 아지랑이가 피어올랐고, 바닷바람마저 짠내와 끈적한 열기만 실어 날랐다.

오전 8시를 넘기자 수평선 끝에 작은 점 하나가 모습을 드러냈다. 점은 점점 커졌고, 이내 항만의 크레인과 저장시설을 압도하는 거대한 유조선(원유수송선)의 형체로 바뀌었다.

선체 앞뒤에 붙은 예인선(TUGS)이 거대한 배의 방향을 잡았다. 도선사의 무전 지시에 따라 유조선은 인천 북항에 위치한 SK인천석유화학 전용 유류 부두인 제3 돌핀(Dolphin)부두로 천천히 접근했다. 굵은 계류줄이 부두에 걸려 팽팽하게 당겨지자 선체는 조금씩 제자리를 잡았다.

“1m 앞으로!”

무전이 울릴 때마다 배는 묵직하게 움직였고, 밀려난 바닷물이 부두를 세차게 때렸다. 거대한 엔진음과 현장 작업자들의 목소리가 뜨거운 항만을 가득 채웠다. 곧 이 유조선은 호주 바로사 가스전産 초경질유 30만 배럴을 대한민국에 처음 내려놓게 된다.

02 | “파이프라인 압력 정상, 주입 시작합니다”

“이상 무, 이상 무”

접안이 완료되자 선박과 부두를 잇는 거대한 흰색 로딩암(Loading Arm) 2기가 기계음을 내며 유조선의 배관 마운트에 밀착됐다. 강철과 강철이 맞물리듯 견고하게 결속된 뒤, 안전 점검관의 수신호에 따라 수차례 테스트가 진행됐다. 마침내 밸브가 완전히 열리자 초경질유, 콘덴세이트(Condensate)가 고압 파이프라인을 타고 흘러들기 시작했다.

호주 바로사 가스전에서 막 건너온 초경질유는 부두에서 공장의 저장탱크로 직접 연결된 지상 파이프라인을 따라 별도의 육상 운송 과정 없이 SK인천석유화학 저장탱크로 곧장 주입된다. 수도권 에너지 정제 공정의 심장이 다시 한번 거세게 뛰기 시작하는 순간이다.

03 | 5,000km가 넘는 바다를 건너온 호주 바로사産 ‘황금 원료’

이날 인천 북항의 파이프라인을 타고 흘러 들어간 초경질유는 호주 다윈(Darwin) 북부서 약 300km 떨어진 해상에 위치한 바로사(Barossa) 가스전에서 생산된 물량이다. 해상에 떠 있는 거대한 부유식 생산·저장·하역 설비인 FPSO(Floating Production, Storage and Offloading)가 해저에서 천연가스와 함께 올라오는 초경질유를 선상에서 정밀하게 정제·분리한다. 이번에 인천으로 들어온 물량도 이 과정을 거쳐 생산된 결과물이다.

황금빛을 띠는 초경질유는 잔사유나 아스팔트 성분이 거의 없고, ‘석유화학 산업의 쌀’이라 불리는 나프타(Naphtha) 함량이 월등히 높다. 특히 바로사産 초경질유는 나프타 수율이 50% 이상에 달해 업계에서 단연 ‘황금 원료’로 꼽힌다.

호주 북서부 해역에서 5,000km가 넘는 바닷길을 건너온 이 맑은 액체는, 대한민국 에너지 개발과 수급의 오랜 과제를 넘어선 글로벌 자원 안보의 묵직한 결실이었다.

04 | 첨단 정제 공정으로 수도권 산업의 심장을 깨우다

파이프라인을 타고 공장 내 거대한 돔형 저장탱크로 흘러든 초경질유는, 숨 돌릴 틈 없이 SK인천석유화학의 핵심 설비인 초경질유 전용 장치로 보내진다. 이 과정에서 얻어진 나프타로 생산되는 고부가가치 화학제품 파라자일렌(PX)은 의류와 친환경 페트(PET)병 등의 핵심 원료로 활용된다. 이와 함께 휘발유, 항공유, 선박유 등 다양한 석유제품을 만드는 데에도 사용된다. 특히 항공유와 선박유는 인천, 김포 등 인근 공항과 서해권 해운 물류망에 공급돼 대한민국 물류 산업을 뒷받침하는 기반이 된다.

호주 바로사에서 시작해 인천 북항의 좁은 수로를 직통으로 통과하고, 다시 파이프라인을 타고 공장으로 흘러든 초경질유. 이번 입항은 민간기업이 해외 자원개발을 통해 확보한 초경질유를 국내에 직접 들여오는 첫 사례로 기록됐다.

이는 대한민국의 자원 영토를 넓힌다는 대의와 함께 해외 자원개발부터 해상 운송, 파이프라인 직송, 국내 정제에 이르는 ‘원스톱 밸류체인’ 에너지 공급망을 입증했다는 점에서 의미가 크다.

| 일상 속 플라스틱의 뿌리 ‘나프타’ 나프타는 원유나 초경질유를 정제할 때 끓는점 차이에 따라 분리되는 액체 유분이다. 나프타 자체가 연료로 사용되기보다는, 추가적인 분해 공정을 거쳐 에틸렌·프로필렌·파라자일렌 같은 기초 유분으로 전환된다. 에틸렌과 프로필렌은 비닐봉지와 식품용기 등 다양한 플라스틱 제품의 원료가 되고, 파라자일렌은 의류와 페트병으로 이어진다. 아침에 입은 셔츠부터 점심시간에 손에 든 테이크아웃 컵까지, 서로 전혀 달라 보이는 일상 속 물건들이 사실은 한 방울의 기름에서 출발한 셈이다. | 자원개발부터 정제까지, ‘원스톱 밸류체인’ 이번 도입이 특별한 이유는, 자원 개발부터 수송·트레이딩, 정제와 가공에 이르는 전 과정이 SK이노베이션 계열 내에서 하나의 흐름으로 연결됐다는 점이다. SK이노베이션 E&S가 호주에서 개발한 자원을 국내로 들여오고, SK인천석유화학이 정제하며, 이를 다시 시장에 공급한다. 해외 자원을 직접 확보하고 국내에서 정제, 유통하는 ‘원스톱 밸류체인’을 완성했다는 점에서 자원안보 측면에서도 상징적인 의미가 있다. 이번에 도입된 물량은 SK인천석유화학 월 처리량의 약 15% 수준이다. 국내 전체 수요를 단번에 대체할 만큼 큰 규모는 아니지만, 글로벌 에너지 위기가 반복되는 상황에서는 안정적으로 예정된 시기에 도착할 수 있는지, 특정 지역 분쟁이나 정세 변화에 얼마나 덜 흔들리는 지가 더욱 중요해지고 있다. 호주는 정치·경제적으로 안정된 국가이면서 우리나라와 자유무역협정(FTA)을 맺고 있다. 중동산 원유에 비해 운송 거리도 짧아 운송 시간 측면에서도 상대적으로 이점이 있다. 이번 도입은 글로벌 에너지 공급망에 ‘호주’라는 새로운 축을 더한 것이라 할 수 있다. | 최종현 SK 선대회장의 ‘무자원 산유국’, 다시 인천에서 이 항해의 의미를 거슬러 올라가면, 故최종현 SK 선대회장의 해외 자원개발 정신과 만난다. 그는 원유가 나지 않는 나라의 현실을 한계로 받아들이지 않았다. 오히려 해외에서 자원을 직접 확보하고, 이를 국내에서 정제해 산업의 동력으로 전환해야 한다고 봤다. 1988년 북예멘산 원유를 울산항으로 들여오며 ‘무자원 산유국’의 길이 본격적으로 열렸다. 그리고 수십 년이 지난 지금, 그 길은 호주 바로사로 이어지고 있다. 이번 첫 물량을 시작으로 앞으로 매년 약 110만 배럴의 초경질유는 물론, 이와 함께 생산되는 LNG도 매년 130만 톤씩 확보된다. 20년 계약 기간을 기준으로 하면 초경질유는 총 2200만 배럴, LNG는 2,600만 톤에 달하는 규모다.

■ 관련 글

- SK이노베이션 E&S, 호주서 LNG 이어 초경질유도 들여온다

- [송 특파원 리포트] 호주 다윈, 14년의 결실 ‘바로사 LNG’ 첫 항해의 순간을 기록하다

- 대한민국의 향후 20년을 바꿀 에너지 안보의 결정적 한 수, 바로사 가스전 프로젝트

- SK이노베이션 E&S, 호주 가스전 LNG 국내 첫 입항… 향후 20년간 LNG 2600만톤 확보해 자원안보∙에너지 자립 기여